一切光景静美而略带优郁。随意割切一段勾勤纸上，就可成一绝好宋人画本。满眼是诗，一种纯粹的诗。生命另一形式的表现，即人与自然契合，彼此不分的表现，在这里可以和感官接触。一个人若沉得住气，在这种情境里，会觉得自己即或不能将全人格融化，至少乐于暂时忘了一切浮世的营扰。
——沈从文《湘西》
两千多年前，楚国的逐臣屈原、越洞庭、渡元澧，长铗危冠、一路行吟、来到这里，并留下伟大瑰丽的组诗《九歌》。沅水的清流和岸边的兰芷，指引他的足迹，行走的是一段由北往南，渐渐没入莽苍群山的路径。
八十余年前，湘西的儿子沈从文，少年从戎、告别家乡、辗转于沅、酉之间，在“读一本小书同时又读一本大书”，最后由常德、长沙抵达北京、给世人带去这片土地上无数热烈又哀愁的生命的故事，楚人游侠情绪和时代命运召换，驱使他的身子，经历的是一条由南往北，通向外面广阔世界的线路。
今天，方便的交通，可以由着我们从任何一个方向进入湘西。但无论由南往北，还是由北往南，“湘西走玩”最精彩的路线、最动情的地方，必然包含这四者：
凤凰——德夯——坐龙峡——猛洞河